There's no surrender and there's no escape ✘ Ava

No puedo creer que he aceptado hacer esto. Me han tomado como la persona ideal, como si fuese una especie de programa de reincorporación de chiflados de guerra, para darle clases a Ava Ballard una vez por semana, a ver si mediante su arte pueden analizar mejor su cabeza. ¿Esto es en serio, de verdad, señor gobierno? ¿No es suficiente con tenerme enseñando a un montón de niños el defenderse de amenazas que vaya a saber cuándo van a ocurrir? ¡Son niños! Aunque tengo entendido que los que se colaron en el Ministerio el otro día no eran más que un puñado de jovencitos con la compañía de un grupo de adultos poco responsables. ¿Cómo es que Synnove Lackberg ha llegado a ese momento en su vida en el cual me entero de ella por culpa de las noticias? Y, en ironías de la vida, me encuentro aquí. En la puerta blanca del departamento que oculta a una de esas personas justo detrás. Parece que jamás voy a librarme de los juegos políticos y esta gente no hace más que recordármelo.

Mi atención se la lleva la luz titilante encima de la puerta, allí donde sé que está colocado un sensor de movimiento y una cámara de vigilancia. Yo recuerdo a Benedict Franco, coincidimos en el centro de entrenamientos hace mucho tiempo, cuando él era un tributo con pinta de no sobrevivir ni un resfriado y mi estatus de mentora me mantenía encerrada entre sus paredes. No comprendo como ese niño se ha transformado en el hombre que todo el mundo muestra al público, vigilado como una de las mayores amenazas del país. Ni hablemos de la chica. Solo he podido leer su archivo para tener una idea de con qué estoy lidiando y me mandaron, así sin más, equipada con mi bolso rojo y un cúmulo de nervios en la nuca.

Para cuando se abre la puerta, estoy peinando un mechón de cabello, cuya tintura está empezando a lavarse. Ava Ballard es apenas un poco más baja que yo, pero sus ojos parecen tan perdidos como lo solían estar los míos. Le sonrío, pero creo que las dos sabemos que no es un gesto muy honesto — Soy Jolene. Estoy segura de que te dijeron que vendría en este horario — o al menos, eso es lo que tenía entendido. No le tiendo la mano, la cierro alrededor de mi bolso y, hasta que no me deja pasar, no doy los pasos necesarios para encontrarme dentro de su sala. Al menos es un sitio bonito, pero eso no deja de significar que es solo una prisión lujosa — Tienes una buena iluminación, así que eso va a sernos de ayuda. ¿Estamos solas? — que no estoy para reencuentros incómodos, espero que sepa comprenderlo.

He tomado a las personas que hablan de esa manera sobre sí mismas que utilizan esas frases como un farol o una especie de coraza. No, no es que esté proyectando, en lo absoluto. Me giro hacia ella, que su propuesta tan simple me hace creer que, por un momento, podemos mantener una conversación como dos personas completamente normales, que poco tienen que ver con que esto sea una especie de cita de juegos organizada por el gobierno. Sacudo la cabeza, que si se pone a preparar algo, eso nos quitará tiempo y yo siempre prefiero hacer mi trabajo, así puedo terminar más rápido y así regresar a la tranquilidad de mi casa. Y no, no estoy siendo escapista, es que a veces siento que esta gente me recorta y me pega en los lugares que más le gustan, pero no que precisamente van conmigo.

Acomodo mi bolso sobre uno de los sillones tras un “no, gracias” que no estoy segura de que ha llegado a oír, más ocupada en ver como nada en este sitio parece pertenecerle. No hay fotografías ni adornos, esos detalles tontos que hacen una casa un hogar. Es todo blanco e impoluto, muy poco personal, ella tampoco luce como una persona que pertenece aquí. Podría ser bonita, pero conozco muy bien ese tipo de rostros como para creer que estoy frente a alguien que se siente completa. Froto mis manos con incomodidad sobre mi ropa y no me atrevo a tomar asiento, así que la sonrisa que le dedico es más forzada de lo normal, ni mis labios se separan al curvarse — Conocí a Ben cuando era… Una cosa así — intento recordarlo por aquellas épocas y estoy segura de que la altura que marco en el aire ni siquiera le hace justicia, de seguro era aún más pequeño — Se la pasaba comiendo dulces en el Centro de Entrenamientos con su hermana… — ¿Melanie, era? Se siente demasiado lejano y, por las dudas, alzo las manos en señal de paz — Sé que es un tema delicado, así que no voy a tocarlo si es realmente molesto. Solo me es extraño reencontrarme con esas personas, de esta manera, después de todos estos años.

Como no sé qué más hacer, me giro y empiezo a rebuscar dentro de mi bolso, empezando a sacar las pinturas. Un movimiento de mi varita basta para acomodarlas sobre la mesa ratona, una a una van buscando su sitio en el espacio en lo que yo saco las gruesas hojas de dibujo que nos serán útiles en una primera clase. Ya veré hacia dónde apuntaremos luego — ¿Alguna vez hiciste alguna clase de arte, Ava? Cualquier cosa.

En pocas palabras, Ava Ballard me da un panorama mejor de lo que no sabía sobre ella, más allá de los datos que parecen colocarla como proveniente del distrito catorce y verduga de unas cuantas figuras que se han hecho públicas con el tiempo. No sé de la vida íntima de estas personas, pero me deja bien en claro que ella y su compañero de piso se conocen desde que eran jóvenes, lo cual me explica un poco mejor cómo es que terminaron en esta situación — Es un poco difícil el ver a ese niño en lo que pasan por la televisión hoy en día… — chasqueo la lengua — Aunque sé bien que lo que se muestra no siempre es verídico. Los juegos eran muy buenos dando esa enseñanza, cuando los vives de adentro — si ella conoce tan bien a Benedict, debe comprender de lo que le hablo. Se me escapa una vaga risa ante lo siguiente — No es un halago, pero lo tomaré como tal — vive en el corazón del Capitolio, aquí todos son, por regla general, insoportables.

No debería sorprenderme que las personas del catorce hacían cosas como pintar habitaciones, pero aún así se gana que le lance una mirada curiosa. Me limito a dejar las hojas sobre la mesa y tomo uno de los almohadones del sofá — ¿Puedo? — hago la indicación, pidiendo permiso para sentarme sobre el mismo frente a la mesita y la invito a hacer lo mismo con un movimiento de la mano — Ellos se encargarán de la parte física y mental en el ministerio. Mi tarea es, básicamente, explotar otras áreas de tu cerebro mediante la creatividad. Ya sabes, si dibujas muchas manchas rojas y ojos muy oscuros, hablarán de que eres una adicta a la sangre que necesita calmar sus ansias de muerte — a pesar de que mi voz imita un tono grave y serio, le sonrío con obvia mofa hacia las personas que nos han reunido — No me importa lo que ellos digan, no soy fanática de los políticos. Hagan lo que hagan, siempre tienen las manos manchadas — incluso el niño que ella sigue, pero no voy a irme a esos temas — Así que conmigo solo pinta lo que te salga, porque ni me voy a molestar en analizarte. No es algo a lo que me dedique. Si me han llamado, es solo porque soy un nombre recurrente en el Ministerio que les ha venido como anillo al dedo. Asumo de que deben haber supuesto que no estoy tan loca para darme este trabajo — ruedo los ojos.

Le tiendo la pila de hojas, uso la varita para llenar un vaso de agua y, sin más, empujo hacia ella las acuarelas y los pinceles, de diferente grosor — ¿Te parece bien el comenzar pintando un recuerdo feliz? El que más te guste, puede ser lo que sea. Desde una escena a un objeto o una persona… Solo algo que te dé felicidad. No quiero irme a las amarguras en el primer día — cruzo mis piernas como indio y apoyo en mi rodilla mi codo, sosteniendo así mi mentón en mis nudillos. Para hablar de técnicas, tendremos tiempo — ¿Siquiera te gustan estas cosas o pintar es una tortura asiática para ti?

— Deberían… — contesto con un suspiro pesado y, no puedo evitarlo, mi paranoia consigue que mis ojos bailen por la habitación en busca de cualquier cosa que sirva para esconder un micrófono. De seguro hay miles de huecos y puedo apostar de que el monitoreo debe seguir también aquí dentro, pero tampoco me voy a poner a darle vuelta la casa a alguien más solo para asegurarme de que no estén grabando hasta cuando estornudamos. Además, si se pusieran a encarcelar a cada persona que dice algo en contra del gobierno de puertas para adentro, se quedarían sin ciudadanos en algún punto. El gran dilema es si encuentran señales de algún sabotaje o pistas, siempre hay que irse a lo en verdad importante. Para alivio de Magnar Aminoff, me he salido de esa parte de la historia hace mucho, incluso cuando hay ciertas cosas últimamente que han estado haciendo que me cosquillee la nuca. No me gusta esa sensación, me hace creer vulnerable, inquieta, como un recuerdo molesto que está tratando de despertarte.

Es mi parte docente, esa que he adoptado desde que regresé a la sociedad y tengo que fingir ser una persona que utiliza tacones y sabe caminar sobre ellos, la que dobla un poco la cabeza para tratar de ver lo que ha escogido pintar, si me baso en los colores. Apenas consigo reírme entre dientes de lo que ha dicho, porque no me espero que vuelva la conversación hacia mí y tengo que meditar un poco la respuesta, incluso cuando hay una parte de mí que ya la sabe — Cuando regresé de Europa… — es un comienzo que busca tantear, mis ojos se giran hacia ella por un momento hasta volver a fijarme en las pinturas que acomodo por inercia — El gobierno no me aceptó con los brazos abiertos. Jamás me reporté con ellos y, por obviedad, Jamie Niniadis quería saber por qué. Me mantuvieron en prisión durante un tiempo, hasta que aceptaron que no era un peligro y me liberaron.

Hago una mueca, no una muy agradable — Hans Powell fue el juez que aceptó mi liberación y Eloise Leblanc, la ministra que me obliga a enseñarle a los niños a defenderse en duelos que jamás les serán de verdad útiles. No diré que los ministros o el presidente son dignos de mi devoción, pero trabajar un par de horas en el Royal y luego regresar al Instituto de Arte es lo que me mantiene quieta, sin que nadie en verdad me moleste. No, no estoy cómoda, pero a veces simplemente… Aprendes a agachar la cabeza, después de haber dejado que te la golpeen por mucho tiempo — lo cual me da hasta asco decirlo, lo cual se traspasa a mi rostro.

Es fácil olvidarse de lo que viniste a hacer en un lugar como este, en especial cuando la conversación se vuelva en un terreno peligroso. Me quedo en silencio, que puedo ver con exactitud lo que pasa por la cabeza de Ava Ballard antes de que abra la boca y no tengo necesidad de ser psicóloga, porque he estado en sus zapatos en muchas ocasiones y hasta me da ganas de reírme como una maniática. Si no lo hago es porque creo que no es el momento ni el lugar — Cuentan historias interesantes sobre él… — digo simplemente, que no tengo intenciones de ponerme a enumerar los rumores sobre el carácter o la ética de trabajo del ministro de justicia. Lo único que hago es dejarla hablar, que sobre políticos de mierda que abusan de su poder y que no hacen más que aplastar cabezas, parece que las dos sabemos demasiado.

Mi silencio se alarga incluso cuando ella deja de hablar. Puedo pretender prestarle atención a lo que ha plasmado en papel, pero la verdad es que no estoy viendo los colores. Me relamo los labios y me arrepiento de no haberle pedido algo para beber. Abro la boca pero es obvio que me arrepiento de lo que voy a decir, así que suelto el aire que se me coló entre los labios y ladeo la cabeza antes de hablar de una vez — Conozco ese rencor. He vivido con ese fuego por más de veinte años y no voy a mentirte y decir que no se ha apagado, porque sería demasiado hipócrita de mi parte — aseguro. Por extraño que parezca, sueno incluso tranquila — Si me he apartado de la lucha es porque no queda absolutamente nadie allá afuera por quien pelear. Verás, mi familia entera está muerta por culpa de los Black y mi hermano, el único que ha sobrevivido, ha decidido apoyar a Stephanie como si aún fuese una personalidad que valiera la pena salvar. Tengo a mi abuela, sí, pero jamás hemos sido cercanas y en lo único que coincidimos, es que tu chico, Kendrick, no puede ser una buena señal para quienes crecimos bajo la mierda de su familia. No te ofendas, pero ese apellido es mala calaña, siempre se les sale el brote de locura — le aclaro, levantando las manos en señal de paz, que solo estoy explayando un punto.

— Por otro lado… — me resigno, que siempre hay un “pero” — Mi mejor amigo Andy ha sido esclavo durante todos estos años y, para dejar bien en claro, Aminoff no es “mi” presidente. Solo llega un momento en el cual te cansas de correr, de pelear y terminas siendo… pues esto — me señalo a mí misma, usando mi mano para hacer un paneo de lo que queda a la vista de mí por encima de la mesita — Admiro tu espíritu, de verdad, porque yo lo arrastré conmigo durante muchos años. Estoy segura de que Ben debe adorarte como para hacer esto por ti, pero ahora tienes solo dos caminos. El volverte como yo o tirar por la borda todo lo que él hizo para mantenerte a salvo. Jamás dejarás de ser tú, Ava, y la frustración que viene en esos casos es bastante grande como para soportarla. Eso es lo que queda de los soldados — me incluyo, porque lo he sido la mayor parte de mi vida.